Si beaucoup de pièces de l’exposition sont restées inconnues, c’est aussi parce que l’archéologie est une science jeune en Arabie saoudite. Il faut attendre 1963 pour que soit créé un département consacré à cette discipline. En 1975, un département des antiquités est mis en place, et des musées sont construits pour conserver les découvertes. Des programmes de fouilles systématiques sont alors lancés et leurs résultats sont publiés dans la très érudite Atlal, revue archéologique saoudienne. « Plusieurs raisons expliquent cet intérêt tardif. Du fait du climat et de la géologie, les sites sont assez mal conservés et peuvent donc de prime abord paraître moins monumentaux qu’en Égypte, par exemple. Ensuite, beaucoup sont très difficiles d’accès. Et du fait de la religion, il n’a pas toujours été facile de travailler sur les périodes préislamiques », explique Jérôme Rohmer, archéologue qui travaille sur des fouilles à Mada’in Salih, dans le nord-ouest du pays. [...]